Arrecifes de coral al alcance de todos

El nuevo servicio supone un impulso publicitario para Google.

Google añadió a su servicio de mapas Street View imágenes panorámicas de varios arrecifes de coral, lo que permite a los usuarios navegar a través de los lugares donde estos se encuentran.

El material fue recogido por el Catlin Seaview Survey, un proyecto que estudia el estado de salud de los arrecifes, incluyendo el impacto del calentamiento global sobre ellos.

El director del programa dijo que el esfuerzo ayudará a los científicos a analizar los ecosistemas y despertar una conciencia global sobre su cuidado.

Es también un golpe maestro para Google en cuanto a publicidad en tiempos de una creciente competitividad.

Google ya ofreció con anterioridad vistas del fondo del mar generadas por computadora pero esta es la primera vez que incorpora fotografías submarinas en su servicio de mapas.

"Queremos ser una fuente integral de imágenes que permita a cualquier persona explorar cualquier lugar", le dijo Jenifer Foulkes, directora del programa oceánico de Google, a la BBC.

"Este es sólo el siguiente paso para transportar a los usuarios al fondo del mar y proporcionarles la experiencia de ver un área que la mayoría de la gente no ha visitado, observando tortugas de mar, peces manta o mantarrayas, erizos de mar y peces preciosos", agregó.

Los lugares añadidos al servicio incluyen la Gran Barrera de Coral de Australia (el mayor arrecife de coral del mundo) cerca de la isla de Herón, la isla Lady Elliot y la isla Wilson.

También se encuentra la bahía Nanauma y el cráter Molokini de Hawaii, y la isla Apo de Filipinas.

Cámaras submarinas

Pero mientras los ingenieros de Google proporcionaron apoyo técnico al proyecto, la toma de imágenes y su puesta en común la realizaron científicos financiados por el grupo Catlin, una empresa de seguros con sede en Bermuda.

Para hacerlo, desarrollaron un dispositivo sumergible con tres lentes de gran angular diseñadas para capturar imágenes de alta resolución en condiciones de poca luz.

El equipo obtuvo, de cada lente, una fotografía de 24 megapíxeles cada cuatro segundos para ofrecer vistas de 360º, conforme el aparato se movía sobre el coral a una velocidad de unos 2-3 kilómetros por hora.

"El objetivo principal de este trabajo es grabar entornos de arrecifes de corales a una escala inédita hasta ahora para revelarlos al mundo", explicó Richard Vevers, director del proyecto.

"Se trata de crear un registro global de corales, algo que ha faltado y que es muy necesario. Simplemente no tenemos archivos históricos para monitorear los cambios a gran escala.

"Científicos de todo el mundo podrán ahora estudiar los arrecifes de forma remota y observar claramente cómo están cambiando".

Estudios anteriores sugirieron que la polución, prácticas destructivas de pesca y el cambio climático causaron ya mucho daño a muchas de las colonias de vida marina que se han ido creando durante miles de años.

Para analizar el material nuevo, investigadores del Instituto del Cambio Global de la Universidad de Queensland utilizan un software de reconocimiento de imágenes que identifican a las criaturas grabadas en las fotografías, y emplean programas de modelado gráfico en 3 dimensiones para monitorear cómo cambian los hábitats con el paso del tiempo.

"Se analiza la salud del arrecife de coral en términos de distribución de especies y se compara con la estructura de los corales para descubrir qué corales son importantes", dijo Vevers.

"El trabajo con estos dos conjuntos de datos puede ser altamente valioso para averiguar qué áreas necesitan protección".

Vevers añadió que el estudio pretende ofrecer imágenes de arrecifes de coral cercanos a Bermuda en una fase posterior.

El dispositivo permite captar imágenes de alta resolución en el fondo del mar.

Guerras de mapas

El lanzamiento le ofrece a Google una oportunidad fresca para publicitar su gama de productos de mapas en tiempos en que sus rivales están ganando terreno.

Amazon firmó recientemente un acuerdo con Nokia para utilizar la tecnología de mapas de la empresa finlandesa en sus tabletas Kindle Fire, pese al hecho de que funcionan con el software de Google, Android.

La tecnología de Nokia también la utilizará Microsoft en su inminente sistema Windows Phone 8.

Apple abandonó el servicio de Google para su aplicación de mapas en la última versión de su sistema operativo móvil iOS.

La medida suscitó críticas por las inexactitudes del servicio sustituto que empleó Apple, pero también fue reconocida como un movimiento estratégico que hará que el fabricante del iPhone sea menos dependiente de su rival.

"Creemos que habría sido mejor que hubieran mantenido el nuestro, pero ¿qué puedo decir?", declaró el presidente de Google, Eric Schmidt, la semana pasada en Tokio, Japón.

"¿Qué íbamos a hacer, forzarles a cambiar de opinión? Es su decisión".

Actualmente los usuarios tienen que acceder al producto a través de un explorador de internet si desean continuar utilizándolo.